Le dépistage précoce vise la perception précoce des signes et des modes de comportement problématiques ainsi que leur interprétation initiale. Afin de mettre le dépistage précoce en œuvre, les professionnels chargés de la prise en charge et de l'accompagnement ont besoin à la fois de sensibilité et de connaissances. Du point de vue de l'organisation, il est important que les instruments appropriés soient mis à disposition pour une observation professionnelle et systématique et que des formations continues soient offertes (voir Dépistage de la consommation d'alcool et Dépistage de la consommation de médicaments).

Pour pouvoir mettre en place des mesures de soutien à un stade précoce, il faut tout d'abord pouvoir reconnaître les symptômes et les signes visibles et agir de manière systématique et professionnelle. Le dépistage précoce est donc une condition préalable à l'intervention précoce. En même temps, le dépistage précoce n'a de sens que s'il est possible d'intervenir le cas échéant et que l'on intervient effectivement, c'est-à-dire qu'une intervention précoce a lieu.